Grottes Troglodytiques de Meschers : Régulus et Matata

 Sur la rive droite de l’estuaire de la Gironde, à Meschers sur Gironde, se trouve un belvédère troglodytique unique dans la région. Les grottes de Régulus et Matata.

Des lieux chargés d'histoire et de légendes…

Plus grand estuaire d’Europe avec un plan d’eau de 635 km, l’estuaire de la gironde se forme au niveau du Bec d’Ambes, là où les eaux les eaux du fleuve « Garonne » et de la rivière « Dordogne » ainsi que tous leurs affluents se rejoignent. Ses mensurations vertigineuse (150 km de rive, 12 km de large pour un volume d’eau de 1000m3/seconde) en fond un réservoir unique de biodiversité.

Issu d’une fracture géologique il y a plus de 65 millions d’années, l’estuaire offre différents visages. Des îles, des bancs de sable mais également des paysages très différents d’une rive à l’autre. La rive droite offre un paysage de conches ceinturées de hautes falaises de calcaire comme à Meschers sur gironde. En revanche, sur la rive gauche, l’affaissements des anciennes falaises a laissé la place à des côtes très sableuses comme à Royan.

Le plus bel endroit pour observer les falaises blanches de Meschers, se situe dans le magnifique village de Talmont. En revanche, les Grottes de Meschers offrent une vue imprenable sur l'estuaire de la Gironde

A la fin de l’ère secondaire, ou plus précisément à la jonction du crétacé inférieur et du crétacé supérieur, il y a 100 millions d’années, De nombreux mouvements géologique, dont la création des Pyrénées a engendré une élévation du niveau de la mer d’environ une centaine de mètres.

Meschers est alors un golfe aux eaux chaude et relativement peu profonde. Pendant des millions d'années, des squelettes d'animaux et de végétaux se sont déposés sur les fonds marins. Ces dépôts ont formé des couches de sédiments calcaires, notamment de la craie (qui vient du nom géologique crétacé - en latin crêta signifie craie), couche dans laquelle ont été emprisonnés ces restes. C’est à cette époque, il y a 65 millions d’années que les falaises de Meschers se sont formées.

Sur la partie haute des falaises, le calcaire est jaune et tendre.

En bas des falaises, les dépôts crayeux s’amoindrissent rendant la roche beaucoup plus dure. Cette partie appelée plataine est encore très visible à marée basse et a longtemps été utilisé pour la construction des églises romanes, châteaux et maisons.

A l'origine, creusées par la nature dans la partie haute et tendre des falaises situées à 30 mètres du niveau actuel de la mer, ces cavités ont très rapidement été occupé. Déjà du temps de la préhistoire, l’homme avait choisi ces falaises comme refuge ou lieu d’habitation.

Au VIIIe siècle les Sarrasins ont creusé au sein de ces cavités des silos dans les terrasses, encore visibles et qui servirent plus tard à cacher le sel de la contrebande afin de ne pas payer l'impôt de la gabelle. Par la suite, pendant les guerres de religion, elles serviront de lieu de culte aux protestants traqués après la révocation (par Louis XIV le 16 octobre 1685) de l'Edit de Nantes (signé en 1598 par Henri IV)

Puis, tour à tour, elles ont été : repaires de pirates et de contrebandiers, lieux de refuge, de contrôle et de surveillance et de défense avec la construction de fortifications et batteries afin de protéger l’entrée de l’estuaire. 

A partir du 19ème siècle, l'arrivée des bourgeois amateurs de bains de mer, alors en vogue à l'époque transforme la vie jusqu’ alors tranquille de la commune. Les « guinguettes » où l'on vient se délasser après le bain s’installent et de riches familles bourgeoises comme la famille Hennessy (célèbres producteurs de cognac) transforment certaines des grottes de Régulus en résidences secondaires.

Complémentaires, Régulus comme Matata sont aujourd’hui un lieu emblématique du département de la Charente-Maritime. Ces grottes, situées dans les falaises calcaires sont disposées sur deux étages forment un réseau de cellules auxquelles on accède par des couloirs et des escaliers.

A Régulus (Grotte communale), les touristes se laissent conter l’histoire des plus célèbres personnages troglodytes tels que la « Guicharde », vendeuse de cartes postales et dernière « locataire » des lieux, les impitoyables naufrageurs Cadet et Belin ou encore Jacques Mathieu Regnauld, capitaine du navire le Régulus !

Mais pas seulement, des thèmes complémentaires seront abordées comme la géologie, l’estuaire, la pêche, le carrelet sur ponton et habitat troglodytique

Le « Regulus »

Regulus était le nom d’un navire de guerre mis en service en 1805 sous Napoléon et dont la mission est de surveiller l’estuaire des Anglais, ennemis de longue date.

En avril 1814, c’est la débâcle de l’empire. Le Regulus et trois autres navires sont bloqués par l'escadre anglaise, juste devant Meschers. Deux alternatives : Se rendre ou saborder ses navires. Le capitaine de Vaisseau Regnauld prend la décision qui s’impose : celle de livrer aux flammes le Regulus, le Malais et le Sans-Souci afin qu’ils ne tombent aux mains des anglais.

Cadet le Naufrageur.

La légende dit que ces grottes servaient de repaires pour les pirates et détrousseurs d’épaves. Cadet le naufrageur était un brigand qui avait élu domicile dans les grottes. Quand l'orage ou la tempête sévissait sur l'estuaire, il envoyait son bouc, avec d'un côté une cloche et de l'autre une lanterne, pour tromper les navires et les guider sur les récifs. Après le naufrage, il pillait alors les épaves et amassait des trésors que l’on n'a jamais retrouvés !

Marie Guichard

Marie Guichar surnommée la "Guicharde" vécut dans les grottes de 1894 à 1920. Comme la plupart des habitants de ces grottes, Marie vivait des ressources qu'elle tirait de son environnement. Elle avait un potager, une basse-cour, des balances pour la pêche, ramassait des coquillages sur la plataine et vendait même le surplus de produits.

Au début du XXème siècle, lorsque les bourgeois de Bordeaux commencèrent à se rendre vers Royan pour les bains de mer, en passant par Meschers, Marie eut l'idée de se faire photographier dans ses grottes et d'en faire des cartes postales qu'elle mit en vente aux touristes qui visitaient les grottes.

Figure incontournable de la région et des grottes, elle se servit de ce tourisme balnéaire pour s'enrichir, et refusa toujours de vendre ses grottes. Aujourd'hui, ses descendants sont toujours les propriétaires de ce patrimoine inestimable.

 « Nous sommes au XVI° sc. Charlotte de Trémoille est alors l'épouse de Henri de Condé, propriétaire du château Bardon de Meschers-sur-Gironde. Elle a 19 ans et, à son service, un jeune page de 16 ans, nommé Permilhac de Belcastel.
Charlotte se rend souvent en compagnie de Permilhac au château Bardon, et quand en 1588, Henri de Condé est assassiné par empoisonnement. C'est naturellement elle qui est accusée et condamnée à 6 ans de prison. Permilhac, lui-même soupçonné de complicité, doit fuir et trouve refuge dans les grottes de Meschers. Il s'habille alors en misérable et vit en reclus. Un homme lui rend visite et lui demande son nom. Permilhac répond : Matuta Matutina. L'autre comprend Matata, et les grottes où vit Permilhac deviennent celles de Matata.
Toutefois, les habitants se méfient de lui, et le jour où il ne se rend pas à l'inauguration de l'église du village, ceux-ci décident qu'ils fricotent avec le diable. Un soir, ils lui tendent un piège, le lapide et l'emmurent dans les falaises. Quand Charlotte sera libérée de prison, elle se rendra aux grottes et apprendra la tragédie. Car, sur la photo ci-dessus, la cavité dite des amoureux est accessible par un escalier intérieur, qui menait au lieu même de leur rendez-vous d'amour. »

Sa spécificité

Grottes troglodytiques privées dans lesquelles sont représentés des habitats traditionnels saintongeais, reconstitués pour le grand public et retraçant la vie à la fin du siècle dernier ainsi qu’un petit écomusée où sont présentés des fossiles, mais aussi des aquariums, où évoluent des espèces animales typiques de l'estuaire de la Gironde (notamment l'esturgeon, qui a longtemps donné le caviar de Gironde).

Prestations

• Tablettes tactiles à disposition des sourds et malentendants
• Boutique souvenirs
• Espèces, chèques, ANVC, CB
• Chiens tenus en laisse

Tarifs

Adulte : 8,20 €

Enfant (6 à 15 ans) : 5,70 €

Nocturne adulte (mardi soir juillet/août) : 12,00 €

Nocturne enfant (6 à 15 ans) : 9,00 €

Tarif réduit adulte : 7,00 €

Tarif réduit enfant : 4,50 €

Déambulation : tarif unique 3,70 €

Période d’ouverture : 

Du 8 avril au 12 novembre 

Coordonnées et contact

Adresse : 81, boulevard de la Falaise - 17132 Meschers-sur-Gironde

Tél. : 05 46 02 55 36  

Mail : grottesduregulus@meschers.fr

Prestations

• Espèces, chèques, ANVC, CB (à partir de 15€)
• Site non accessible en fauteuil roulant ni poussettes (porte bébé). Pas d’ascenseur.
• Equivalent de 2 étages pour atteindre les grottes
• Chiens tenus en laisse
• Appareils photos et Vidéos autorisés
• Audioguide inclus en Français, Anglais et Allemand (Sans supplément – sous caution d’une pièce d’identité) – sur place, le commentaire traduit en Hollandais et Espagnol.

Tarifs

Durée de la visite environ 45mn

Adulte : 5,00 €

Enfant (6 à 15 ans inclus) : 3,50 €

Gratuit pour les enfants de moins de 6 ans

Nocturne adulte (mardi soir juillet/août) : 7,00 €

Nocturne enfant (5 à 15 ans) : 5,00 €

Tarif réduit adulte : 4,20 €

Tarif réduit enfant : 2,70 €

Déambulation : tarif unique 2,50 €

Périodes d'ouverture :

Du 1er avril au 30 septembre : 7 jours sur 7 de 10h à 19h sans interruption

Du 1er octobre jusqu’au dernier jour des vacances de la Toussaint  : 10h00-12h00 et de 14h-18h00

Dernier départ 30mn avant la fermeture.

Coordonnées et contact

Adresse : 67, boulevard de la Falaise - 17132 Meschers-sur-Gironde

Tél. : +33 (0)5 46 02 70 02

Mail : grottesdematata@gmail.com

Mon avis : Idéal pour une sortie en famille. La visite est agréable et apprendre que ces falaises ont été habités de tout temps plait aux enfants. Le petit plus de la visite pour eux : La crêperie des grottes de Matata.